Одна из самых любимых зрителями картин Ивана Шишкина – «Утро в сосновом лесу». Мастерство пейзажиста, певца русского леса, как часто называли его современники, проявилось в этом произведении в полную мощь. Художник словно приглашает вместе с ним войти в нетронутую человеком лесную чащу. Сосновые дебри живут по своим законам. Огромные деревья растут и умирают, подчиняясь только природным циклам. Когда-то буря с корнем вырвала из земли могучую сосну. На ее сломанном стволе спокойно чувствует себя семья медведей. Никто не тревожит их незатейливую звериную игру. Эта группа на переднем плане прежде всего и привлекает к себе внимание. Любому, кто останавливается у картины, интересно рассматривать хозяев леса, и кажется, что именно они составляют главное содержание полотна.
Внизу, в левой части холста, стоит подпись – И. Шишкинъ 1889, а ниже под ней просматривается другая – К. Савицкiй, но она перекрыта мазком и не сразу видна. Какую-то тайну содержат в себе две подписи художников-друзей. В письме к родным в марте 1889 года Савицкий сообщал, что в представленной на 17-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок картине Шишкина «Утро в сосновом лесу» и он, Савицкий, «не совсем отсутствовал», так как писал в ней семейство медведей, а Шишкин – лесной пейзаж. Третьяков купил картину с выставки, заплатив за нее крупную для пейзажного произведения сумму – 4 тысячи рублей, четвертую часть от которой получил Савицкий. Художник шутливо говорил, что они с Шишкиным «убили медведей и шкуру поделили! И я участник в 4-ю долю». Во всех каталогах выставок и у Павла Третьякова картина всегда значилась с авторством только Шишкина, поэтому, возможно, сам Савицкий мазком кисти закрыл свою подпись.
Хотя звери и занимают центральное положение на холсте, истинный герой произведения – пейзаж, девственный лес. Вершины сосен окрашены первыми солнечными лучами, но в глубокой низине еще лежит холодный сиреневый туман, в котором мягко рисуются теснящиеся стволы деревьев.
Растиражированная популярность картины снизила у широкого зрителя серьезность ее восприятия. За поверхностно воспринимаемой занимательностью сюжета ее критики не видели искреннего, без малейшего намека на сентиментальность интереса художника к могучей силе природы, которым он увлекает и зрителя. В основе живописного метода Шишкина лежит рисунок – внимательный, любовный, точный. Его языком он передает свое восхищение мощью ветвистых сосен, красотой узора переплетенных сухих ветвей на фоне утреннего тумана. Особая притягательность полотен Шишкина – в многообразии фактурных приемов. Кистями разной величины и их различной нагруженностью красочным тестом художник воспроизводит белые головки цветов, ломкие травы, покрывающие землю мхи.
Сочетание строго выверенной композиции с безупречным колористическим решением и убедительной выразительностью живописи делает картину одним из наиболее удачных произведений Шишкина.